Stewards slaan de plank mis: Een voetbalarbiter geeft ook geen halve gele kaart

Miljoenen F1-fans overal ter wereld zagen in de avond van Qatar een zeer spannende kwalificatie, met Max Verstappen als uiteindelijke winnaar. Als zij deze zondag wakker worden, is Verstappen deze pole alweer kwijt - afgenomen door overijverige stewards van de FIA. Opnieuw kreeg de coureur van Red Bull Racing een straf die nauwelijks uit te leggen is aan de fans, die begrijpelijkerwijs een afkeer kunnen krijgen van de sport en de FIA.

Dit was een quote van Garry Connelly, de hoofdsteward van de FIA, in een statement dat uitgerekend dit weekend naar de media is gestuurd. Het zijn mooie woorden, naar aanleiding van een ‘constructief’ onderhoud dat de stewards met de F1-rijders hadden. Maar het waren diezelfde Connolly en zijn collega’s van dienst in Qatar die zich opnieuw bemoeiden met de uitslag van een sessie en daarmee zorgden voor veel irritatie bij het constante ‘slachtoffer’ Max Verstappen, als ook bij veel F1-fans.

Uiteraard is sociale media platform X allesbehalve representatief voor de mening van ‘de man in de straat’. Toch is het berichtenplatform een aardige graadmeter voor de stemming na de zoveelste beïnvloeding van de stewards op een uitslag. Met de woorden onbegrip en woede is de algemene tendens het beste te beschrijven. Fans hebben een prachtige kwalificatie gezien, maar vervolgens zijn het de stewards die besluiten welke coureur vanaf welke positie start.

Dat de stewards het met een British Bias op Verstappen gemunt zouden hebben, laten we dat even buiten beschouwing laten. De absurditeit van deze straf moet elke F1-fan - Nederlands of niet - zorgen baren. Het voornaamste probleem is namelijk weer de volstrekte willekeurigheid bij het uitdelen van de straf en vervolgens de hoogte ervan. Speciaal voor Verstappen is er namelijk een nieuwe penalty bedacht: Eén plek gridstraf, een unicum in de sport.

Allereerst terug naar de zaterdagavond in Qatar. Terwijl de paddock leegliep werd Verstappen naar de stewards geroepen, omdat hij ‘onnodig langzaam zou hebben gereden’, zo valt te lezen in het document van de stewards. Dat is een klein vergrijp waarop normaliter een waarschuwing staat. Guanyu Zhou ervaarde dat enkele uren eerder. Hij kreeg inderdaad een reprimande voor onnodig langzaam rijden.

Maar dan komt het: Verstappen kreeg toch een straf opgelegd, omdat George Russell in een opwarmronde een ontwijkende manoeuvre moest doen op Verstappen, die juist langzaam moest rijden om de coureurs voor hem niet in de problemen te brengen. Russell zat dus niet in een snelle ronde en werd niet benadeeld. Precies zoals Zhou niemand benadeelde. Toch kreeg Verstappen een straf en Zhou niet.

Opmerkelijk, want opeens was de oorspronkelijke aanklacht aan het adres van Verstappen blijkbaar niet meer te langzaam rijden, maar het Russell hinderen. Dat het bovendien een gridstraf van één plek opleverde in plaats van de gebruikelijke drie (voor het hinderen van een tegenstander) is de volgende anomalie. Als je straft, dan straf je volgens het boekje. Het mag namelijk niet uitmaken of Russell gehinderd werd in een snelle of langzame ronde; hinderen is hinderen.

Maar het werd dus één plek achteruit op de startgrid van de Grand Prix van Qatar. Vergelijk het met een halve gele kaart, die een scheidsrechter in het voetbal zou geven na een overtreding. Dat zou toch geen supporter op de tribune begrijpen? De straf voor Verstappen is ook lastig uit te leggen. En toch het laatste wat de FIA moet willen is dat door dit soort zaken de belangstelling van niet alleen Verstappen, maar zeker ook de fans voor de sport afneemt. Want wie wil een sport die be:invloedt wordt door de grillen van de stewards?